Постоянные сравнения с альтернативным роком, особенно в США, привели к тому, что инди-рок выделился как самостоятельный жанр. Инди-рок был сформирован как отказ от поглощения альтернативного рока мейнстрим артистами, которые не могли или не желали ассоциировать себя с так называемой мейнстрим попсой. В то время как инди-рок музыканты разделяют недоверие панк-рока к коммерциализации, жанр не полностью определяет себя против этого, поскольку «общее предположение состоит в том, что практически невозможно сделать разные музыкальные подходы инди-рока совместимыми с мейнстримовыми вкусами в первую очередь».

          Такие лейблы, как Matador Records, Merge Records и Dischord, и инди-рокеры, такие как Pavement, Superchunk, Fugazi и Sleater-Kinney доминировали на американской инди-сцене в течение большей части 1990-х годов. Одним из главных indie-rock течений 1990-х годов был lo-fi (низкое качество). Движение, которое было сосредоточено на записи и распространении музыки на низкокачественных кассетах. Первоначально оно появилось в 1980-х годах. К 1992 году Pavement, Guided by Voices и Sebadoh стали популярными в Лос-Анджеле, США.